Le viaduc de Millau : génial et géant

Millau fut longtemps synonyme de bouchon. Venant de Clermont-Ferrand ou de Béziers, on redoutait l'arrivée sur la ville aveyronnaise. Combien d'heures à poireauter ? Une, deux, trois... On pariait. L'entrée en ville était une libération. La limonade absorbée, sur le grand boulevard bordé de platanes, avait la saveur d'une médaille de l'endurance. Et puis on repartait d'un bon pas... quand l'auto à papa ne chauffait pas. Ce fameux bouchon millavois n'avait pour sérieux rivaux en France que ceux de Fourvière (en son tunnel et en ses jours de chassés-croisés estivaux) et de la région parisienne. Sauf qu'autour de Millau, les paysages fantastiques des causses nous transportaient et nous apprenaient la patience et l'art d'observer la nature. Entre deux cartes postales, on jouait. Le passe-temps le plus fréquent – souvenez-vous – consistait à reconnaître le département des voitures qui nous doublaient ou croisaient. À partir du Cours Moyen, on montait en gamme : au nom du département, il fallait ajouter ceux des villes préfecture et sous-préfectures : 12, Aveyron, Rodez, Millau, Villefranche-de-Rouergue... J'ai ainsi acquis les bases de la géographie administrative, sur la route des vacances.

« Le pont des records », un ouvrage architectural majeur du XXIe siècle

Le viaduc de Millau, opérationnel depuis 2004, a changé la vie des Millavois et des vacanciers. On franchit désormais le Tarn, passant en quelques minutes d'un plateau à l'autre, du Causse Rouge au Causse du Larzac, en survolant Millau (attention : paysage exceptionnel !!!). La construction de cet ouvrage a duré trois ans, mais ce sont quinze ans (de réflexions et d'études) qu'il a fallu pour l'inscrire dans un programme définitif. S'il est aujourd'hui un moyen efficace d'aller vite et de désenclaver le Massif Central, le viaduc est aussi, à l'instar de la Tour Eiffel ou du château des ducs de Bretagne, un objet de visite. Et ça vaut le détour ! Ainsi que le souligne la société Eiffage, financeur et constructeur du viaduc, ce site « est salué comme un ouvrage architectural majeur du XXIe siècle ». En fait, vous visitez une chaîne de records. En voici deux : « C'est le pont routier avec l'ensemble pile-pylône le plus haut du monde (343 mètres) et les deux piles les plus hautes du monde (245 et 221 mètres). Son tablier, qui culmine à 270 mètres au-dessus du Tarn, était le plus long du monde pour un pont à haubans (2460 mètres) jusqu'à la mise en service en 2013 du pont Jia-Shao en Chine. Ce nouvel ouvrage possède une longueur de 2680 mètres, soit 220 mètres de plus que le viaduc de Millau ». Voici quelques chiffres complémentaires (source Eiffage), décrivant un ensemble tout à fait hors-normes et un défi technique extraordinaire : « 206 000 tonnes de béton, soit 5 fois le poids total du porte-avions Charles-de-Gaulle en pleine charge ; 36 000 tonnes, c'est le poids du tablier en acier, soit 4 fois le poids de la Tour Eiffel ; 87 mètres, c'est la hauteur des pylônes, soir un immeuble de 29 étages ; 154 haubans, dont la tension oscille entre 900 et 1200 tonnes ; 400 millions d'euros, c'est le coût total de l'ouvrage ». Visuellement, on n'est pas surpris, on est subjugués ! Carrément fascinés par ce mariage gracieux de la nature et de la technologie. Les haubans forment un élément majeur de cette esthétique remarquable. Ils sont « une marque forte de l'identité du viaduc », dixit Eiffage. Arrivant sur zone, une image nous saute aux yeux : celle d'un magistral voilier voguant sur une mer invisible, ou amarré à un port céleste. Bon, la métaphore est un peu plan-plan (désolé) mais je vous promets que c'est vrai. Le viaduc de Millau est un site à visiter absolument.

Plusieurs options de visite du viaduc : à pied, en canoë, barque, delta-plane, parapente, quad... en famille, en groupe, en mode intrépide, original ou cool

L'office de tourisme de Millau et la société Eiffage vous proposent plusieurs options de visite. La plus fréquentée est le rendez-vous sur l'aire du viaduc, qu'on rallie depuis l'A75 ou le centre-ville de Millau. Vous y trouvez un espace de découverte (gratuit) : infos touristiques, espace gourmand – il y a de quoi faire en Aveyron pour se régaler – boutique souvenirs, exposition sur les secrets de la construction et belvédère du viaduc. Vous pouvez par ailleurs arpenter le sentier des explorateurs (payant), avec un guide « qui vous emmène, lors d'une visite de 40 minutes, à la découverte de l'ouvrage et de l'histoire de sa construction » (pour les groupes, tarifs spéciaux et réservation obligatoire). L'offre est complétée par des sorties plus insolites : « Pour les sportifs, pourquoi ne pas passer sous le viaduc en canoë. Ou l'approcher au plus près en randonnée. Les plus intrépides voudront peut-être le survoler en parapente ou deltaplane. Et quoi de plus original qu'une approche du géant en randonnée quad ? Ou plus calmement, laissez-vous aller au gré de l'eau et passez en barque sous le viaduc ».

2000 ans d'histoire : Millau la rayonnante va te surprendre !

Le viaduc a débarrassé Millau de son encombrant bouchon. Pour autant, ne passez pas à côté de la ville et de ses environs, prenez le temps de vous y arrêter. Millau étonne par sa diversité, « elle va te surprendre », dit une expression millavoise. Son nom résonne loin, grâce à ce viaduc, bijou architectural ultra-moderne. Loin en Europe et même dans le monde. Loin aussi sur le calendrier de notre histoire. Plusieurs lieux à Millau vous conduisent sur différentes époques. Avec le Musée de Millau et des Grands Causses, vous faites étape dans la préhistoire puis dans une ère gallo-romaine très prospère. Elle révélait déjà une ville rayonnante, à la renommée large : « Dans ce musée, vous trouverez des objets qui ont appartenu aux habitants de Condatomagos, premier nom gaulois de Millau, signifiant le marché au confluent, allusion faite au marché de plusieurs centaines de potiers installés sur les rives du Tarn aux 1er et 2e siècles. Ces industriels faisaient déjà du commerce international et exportaient leurs poteries dites sigillées, c'est à dire signées, dans tout l'Empire Romain et jusqu'au Proche-Orient ». Une section Archéologie médiévale et moderne vous conduit sur une autre grande histoire, celle des gants. Mais oui ! Comme Limoges est capitale de la porcelaine, Besançon de l'horlogerie, Aurillac du parapluie, Épinal de l'image, Grasse du parfum, Lyon de la soie, Angoulême de la BD, Tulle de l'accordéon, Millau est capitale du gant : « Vous pourrez ressentir l'ambiance d'un atelier de ganterie du début du XXe siècle en vous promenant dans la collection ganterie où des ateliers ont été reconstitués. De nombreux témoignages visuels et audios animent la visite. Une superbe collection de gants, réalisés pour les grands noms de la haute-couture, vous transportera dans l'univers de la mode et de la séduction. Des films et une riche iconographie témoignent du grand savoir-faire des gantiers et gantières. Tout pour comprendre comment Millau est devenue capitale du gant en France dans les années 1930 ».

Un paysage inscrit au Patrimoine mondial de l'Humanité, dans l'un des plus grands espaces naturels d'Europe

Vous avez le choix. Mille autres choses sont à voir ici : Tour du roi d'Aragon, beffroi, site archéologique du Graufesenque, théâtre de la Maison du peuple, « haut-lieu de l'histoire ouvrière de la ville », parcs, jardins, plage... et puis laissez-vous aller tout simplement à savourer l'esprit accueillant de cette petite ville aux portes de tout. C'est un pays charnière, pas très loin de Montpellier, Sète, Béziers, Albi, Nîmes... Et proche de deux villages vacances Cap France : le Domaine du Roc Nantais à 30 km et Fleurs d'Aubrac à 100 km. Vous dégusterez aussi la splendeur naturelle environnante, inscrite au Patrimoine mondial de l'UNESCO « en tant que paysage culturel vivant de l'agropastoralisme méditerranéen ». Millau est au cœur du Parc Naturel Régional des Grands Causses, troisième plus grand PNR de France, sur 330 000 hectares : « Avec ses voisins limitrophes, le Parc national des Cévennes, à l'est, et le PNR du Haut-Languedoc, au sud, il forme l'un des plus grands espaces naturels d'Europe, au sud du Massif central ».

Crédits Photos viaduc © CEVM Eiffage / Foster+Partners / Grec Alric - Photos Millau © Eric Teissedre et Greg Alric